BY CHRISTINA STONE, LCSW
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Self-regulation skills are the skills children use to manage feelings, thoughts, and behaviors so they can respond appropriately to life situations. Adults use self-regulation skills as well. For example, there are days we do not feel like going to work. Maybe we are tired, stressed, or burnt out. We may remind ourselves of our career goals (or the need to pay our bills). We may think about our next vacation or decide to take the afternoon off for a needed rest. All of these skills can get us over our frustration and on the way to work.

Children are not born with self-regulation skills. They rely on their parents and other caregivers to learn and practice. Some children have an easier time learning, based on their temperament. When a child is having a tantrum, behaving impulsively, or being defiant, it can be an indication that they are lacking the skills they need to cope with the situation. The good news is that parents can do a lot to help children develop these skills.

Plan Ahead When Possible
Sometimes parents know ahead of time when their children will struggle. For example, most parents say that leaving the playground or another fun activity often means a tantrum. Kids feel sad about having to end something they are enjoying. Prior to a fun event, parents can help kids anticipate how they might feel when it’s time to leave by asking them to think about it and helping them label those feelings. Parents can also help kids identify what would help them when those feelings start, such as taking some deep breaths, asking for a hug, or having a comfort item waiting in the car. It takes some extra time and effort, but often these kinds of conversations can help kids improve their skills for managing hard moments.

Slow It Down
It’s not always possible to plan for what will be upsetting and sometimes, even with preparation, children can become overwhelmed by their feelings. It can be hard as a parent to not just label it as bad behavior and rush in with punishment. If a child is already acting out, punishment can easily escalate the situation. Instead, try being reflective about what you notice your child is experiencing with the goal of understanding their feelings. You can also model counting to ten or taking deep breaths. When children feel understood they can calm down. When children feel calm, this is a point when they can accept help and move towards being more regulated.

Do Some Coaching
Parents can provide a lot of coaching to help kids develop better self-regulation skills. At the point at which your child is calm enough to respond to what you’re saying, you can help them identify some ways to manage their feelings. For example, if homework leads to meltdowns, you may help them figure out a plan for breaking assignments down into smaller steps. If they are feeling stressed, you can give them some comforting statements to internalize. It can be something simple but soothing such as “I can handle this homework”. Reminding them of their options, for example, doing homework after school or after dinner, can give them a sense of control over the problem so it becomes less intimidating. Over time, kids can use these skills more independently and approach stressful situations more confidently.

These skills develop over time so it’s important to be patient. Sometimes learning to self-regulate is complicated for children by other problems such as anxiety or ADHD. These abilities may also be compromised if your child is experiencing a lot of life stress. If you feel that there is a delay with your child’s development in this area or your child is experiencing big changes, trauma, or loss, seek some help from your pediatrician or a child therapist or psychologist.
It’s also important to consider that the help parents can provide in this area assumes they are in control of their own thoughts, feelings, and behaviors. Often, parents feel triggered by their children’s behavior, making it hard to respond thoughtfully. Adults struggle with self-regulation too! A psychotherapist can help parents figure out the best way to help themselves and help their children.

Qué son las habilidades de autorregulación

Las habilidades de autorregulación son las habilidades que los niños usan para manejar los sentimientos, pensamientos y comportamientos para que puedan responder adecuadamente a situaciones de la vida. Los adultos también usan habilidades de autorregulación. Por ejemplo, hay días en los que no tenemos ganas de ir a trabajar. Quizás estemos cansados, estresados ​​o agotados. Podemos recordarnos nuestros objetivos profesionales (o la necesidad de pagar nuestras facturas), podemos mirar cuándo son las próximas vacaciones o decidir tomarnos la tarde libre para un descanso necesario. Todas estas habilidades pueden ayudarnos a superar nuestra frustración y ponernos en camino al trabajo.

Los niños no nacen con habilidades de autorregulación. Dependen de sus cuidadores para aprender y practicar. A algunos niños les resulta más fácil aprender, según su temperamento. Cuando un niño tiene una rabieta, se comporta impulsivo o desafiante, esto puede ser una indicación de que carece de las habilidades que necesita para hacer frente a la situación. La buena noticia es que los padres pueden hacer mucho para ayudar a los niños a desarrollar estas habilidades.

Planifica con anticipación
A veces, los padres saben de antemano cuándo sus hijos tendrán dificultades. Por ejemplo, la mayoría de los padres dicen que dejar el parque u otra actividad divertida a menudo significa una rabieta. Los niños se sienten tristes por terminar algo que disfrutan. Antes de un evento divertido, los padres pueden ayudar a los niños a anticipar cómo se sentirán cuando termine la actividad y enseñarles a etiquetarla. Los niños deben identificar que los ayudaría cuando tienen esos sentimientos, por ejemplo respirar profundamente, pedir un abrazo o tener un artículo de consuelo esperando en el coche. Se necesita algo de tiempo y esfuerzo extra, pero a menudo este tipo de conversación puede ayudar a los niños a mejorar sus habilidades para manejar los momentos difíciles.

Reduce la velocidad
No siempre es posible predecir una rabieta, incluso con preparación, los niños pueden abrumarse. Puede ser difícil como padre no simplemente etiquetarlo como mal comportamiento y apresurarse a castigarlo. Pero si un niño ya se está portando mal, el castigo puede agravar fácilmente la situación. En su lugar, reflexiona sobre lo que tu hijo está experimentando con el objetivo de comprender sus sentimientos. También puede ser un modelo a seguir contando hasta diez o respirando profundamente. Cuando los niños se sienten comprendidos, pueden calmarse. Cuando los niños se sienten tranquilos, este es un punto en el que pueden aceptar ayuda y avanzar hacia una mayor regulación.

Haz entrenamiento educativo
Los padres pueden ayudar a los niños a desarrollar mejores habilidades de autorregulación. En el momento en que tu hijo esté lo suficientemente tranquilo como para responder a lo que estás diciendo, puedes ayudarle a identificar algunas formas de manejar sus sentimientos. Por ejemplo, si la tarea conduce a un colapso, puedes ayudarle a idear un plan para dividir las tareas en pasos más pequeños. Si se siente estresado, puedes darle algunas frases reconfortantes para que las internalice. Podría ser algo simple pero tranquilizador, como “se que tú puedes hacerlo”. Recordarles sus opciones, por ejemplo, si hacer la tarea después de la escuela o de la cena, puede darle una sensación de control sobre el problema para que se vuelva menos intimidante. Con el tiempo, los niños pueden usar estas habilidades de manera más independiente y abordar situaciones estresantes con más confianza.

Estas habilidades se desarrollan con el tiempo y requiere de paciencia. Aprender a autorregularse puede ser dificil para los niños con problemas como la ansiedad o ADHD. Estas habilidades también pueden verse comprometidas si tu hijo está experimentando estrés. Si sientes que hay un retraso en el desarrollo de tu hijo en esta área o si tu hijo está experimentando grandes cambios, traumas o pérdidas, busca la ayuda de su pediatra o un terapeuta.
También es importante considerar que la ayuda que los padres pueden brindar en esta área supone que ellos tienen el control de sus propios pensamientos, sentimientos y comportamientos. A menudo, los padres se sienten impulsados ​​por el comportamiento de sus hijos, lo que dificulta su respuesta pensativa. ¡Los adultos también luchan con la autorregulación! Un psicoterapeuta puede ayudar a los padres a encontrar la mejor manera de ayudarse a sí mismos y ayudar a sus hijos.